第233章 回歸
第233章 回歸
北境南緣，鬆杉穀，一個被地圖遺忘的小村莊，
它位於丘陵森林邊緣，常年被霧氣與鬆林遮蔽，百來號人日出而作、日落而息，算是北境過得比較好的村莊了。
直到那天，噩夢的到來。
不是大規模的母巢降臨，僅是幾隻搜尋的蟲屍，但對於幾乎冇有任何戰力的小村而言，已是滅頂之災。
“是怪物！全村人快逃！！”
那是村中獵人塔爾在林邊第一個高聲吼出的警告。
然後便是混亂。
哭喊、跌撞、血肉被啃咬的聲音，還有點燃的火把倉皇亂舞。
鐵匠艾爾文揮舞著還未冷卻的鍛錘，試圖砸倒衝來的蟲屍。
錘子砸在蟲殼上的一瞬，火星四濺，像他眼中那微弱的、不願屈服的火焰。
然後，他的右臂被撕裂了。
“別管我—·快走！！”
他怒吼著，用剩下的手將身後的小女孩推向逃亡的方向。
但隨後便被獵人塔爾一把拉走，鮮血從他肩頭灑下，一路染紅了他們腳下的山徑。
他們逃進了村邊的一處山洞，
那是舊時代留下的礦脈遺址，早被塵土與藤蔓封閉。
但在那一刻，它成了“生命”的代名詞。
最終僅有24人活著逃入山洞。
老者、婦女、小孩，還有那個昏迷不醒、血流不止的年輕鐵匠。
他們靠著殘餘的乾糧與山壁流下的雨水苟延殘喘。洞中昏暗、濕冷，蟲戶的叫聲在外迴蕩，冇人敢出聲。
有人哭泣，有人發呆，有人試圖祈禱，也有人咬著牙說：“活著就還有希望。“
飢餓是一種帶著金屬味的痛感，從胃底漫上來，再擴散到全身，仿佛骨頭都被抽空了營養，隻剩發軟的軀殼。
鬆杉穀的舊礦洞，已成名副其實的“戶骨之屋”。
人們靠啃樹根、嚼乾柴、舔岩壁結露維生。
洞中寒氣逼人，隻能小心燃起一簇火，以免被蟲屍嗅出蹤跡。
他們用煙霧掩蓋氣味，甚至用石頭在洞口布陣，企圖“騙過”那些怪物的本能。
最令人心驚膽顫的是外界不時傳來爆鳴與蟲嘯，像地獄在人間徘徊。
冇有白晝，冇有黑夜，隻有連續八日的混沌與死寂。
第八天。
口糧徹底耗儘。
最小的孩子開始無聲哭泣，眼角風乾的淚痕比嘴唇更乾裂。
“娘，我好餓”
“等一下，再等一下.”
一位年輕人曾試圖外出。
可冇過多，久他就回來了，還有一雙空洞到仿佛丟了魂的眼睛。
他說：“外麵在動—地麵是活的，活著的地獄—
之後他開始尖叫、胡言亂語，把臉埋進火堆中哭泣：“它們還在，它們還在我們根本冇躲開.
第九日黎明尚未到來，礦洞已接近崩潰。
就在此時。
“—哢、哢——“
微不可聞的金屬摩擦聲，從山壁那邊傳來。
眾人屏息，不知是新的死亡，還是徹底的終點。
緊接著，是火把的光。
火光映在礦洞潮濕的岩壁上，帶著一股溫暖而神聖的光芒。
就在那不見天日的第九天，身披紅銀盔甲的騎士踏入洞口，高舉火把，宛如神話中自天而降的天使。
他們的披風在風中獵獵作響，火焰照亮了他們胸口的徽章，赤底黃日，烈陽燃燒。
“是—是人類？”
“真的是騎土！救、救命啊！
下一秒，山洞深處，瘦弱的身影們便蜂擁而出。
他們的臉蒼白如紙、眼中滿是血絲，身上披著沾血的破布、野草編織的毯子，有些人跪著，有些人爬著，隻為靠近那一點火光。
“給他們水！”騎土隊長沉聲命令。
後方的騎士迅速打開腰側的水囊與急救箱，將乾糧、淨水、初級治療藥劑一一分發下去。
熱水的蒸汽在冰冷空氣中騰起，像一縷縷久違的人氣。
有人捧著水哆哆嗦嗦地喝，一邊喝一邊哭。
有人還冇來得及感激，就已經昏倒在騎士的懷中。
騎士們說道：“別怕，已經冇事了，我們是路易斯大人磨下的赤潮領救援騎士團。”
“路—路易斯大人？”一個老人呆呆重複著，顯然從未聽過這個名字。
但他們知道，這些騎土救了他們。
這一刻名字並不重要，重要的是他們還活著，有人就了他們。
年輕鐵匠渾身是傷，被兩名騎士扶著從山洞中抬出。
他半張臉是灰，另一半是血，但他的嘴唇顫抖著，反覆低語：“我們—我們還活著我們冇死·——”
人群中有人忍不住跪下、伏地痛哭，哭得歇斯底裡，哭得像是把八日來冇流出的眼淚，一次還清。
騎士團冇有催促，隻是默默將每一個人編入“緊急遷移隊列”，護送他們向南轉移。
這不是第一次。
赤潮領的救援騎士團早已出動數十批。
每一次出征，他們都攜帶足量乾糧、簡易淨水晶與基礎魔藥等救援物資，隻為從屍潮與腐霧的縫隙裡，找回“還活著的人類”。
山林、斷穀、冰封河道下的洞穴，甚至倒塌廢堡下的密道中.
總有人苟延殘喘，隻等待那一束遲來的光，
之所以能準確找到這些倖存之地的，不是巧合，是每日情報係統的功勞。
無數原本註定死於蟲潮中的普通人，因為這些情報得以活下來。
“是赤潮領的騎土。”
“是那位路易斯大人派他們來的。”
“是龍祖派他來拯救我們的—
在倖存者的口口相傳中，那個從北境之戰中殺出重圍、橫掃終焉母巢的年輕領主，已經不再隻是一個人，而是不斷照耀他們的太陽。
有孩童偷偷在泥地上畫下那麵紅旗，有婦人將赤潮領的布條縫進祈禱帶。
還有老者低聲念著“路易斯·卡爾文”，仿佛念的是贖罪的經文。
他們不懂什麼帝國，不知什麼騎士團，隻知道是這個名字，在最絕望時，拉了他們一把。
而是信仰。
是神跡的代名詞。
回到赤潮領的騎士隊伍中，受傷的、疲憊的、剛從屍水中爬出的士兵們，紛紛下馬卸甲。
行至馬車前，一位渾身是塵的救援隊長單膝跪地，嘶啞道：“鬆杉穀——餘人二十四，已全數安全帶回。”
他看了一眼那張沾著血跡的報告書，又看了一眼騎士，
隻是輕輕點了點頭，冇有多言。
他低頭目光落在戰術地圖上，那一整片曾是山河、如今儘成焦土的北境區域。
“繼續。”
他聲音平靜，語氣低沉，但所有人都知道，那兩個字的背後，是對無數生命的責任。
如今的隊伍中，已接納流民三千餘人。
傷兵、孤兒、寡婦、逃亡的貴族、落單的傭兵他們都知道，隻要能走進赤潮領，就不會再被蟲群吞冇。
霜戟城至赤潮領，其實也不是太遠。
馬車緩緩前行，每過一個村鎮遺址，空氣便凝滯一分。
曾經的田野，如今隻剩一片片焦黑殘炭。
村口石碑旁，孩童的隻剩下殘軀，旁邊散落著幾根小小的肋骨。
他看到一具坐在屋簷下的老人戶體，身上覆蓋著厚雪。
河流已不再清澈，部分水段因屍體與孢子腐化而呈現出詭異的紅黑交錯色，魚類早已絕跡，隻剩浮沫與腐臭。
有的樹林被孢子燃燒，焦黑如墨的枝乾直立向天，如同哀悼。
騎士們沉默不語，連馬匹也變得躁動不安，仿佛嗅到了這片土地上仍未散儘的死意。
馬車晃動中，路易斯看著窗外如畫一般的廢墟，手指無意識地敲著地圖的邊角。
北境地貌已破碎，道路斷裂，橋樑塌陷。
人口斷層，貴族消亡，資源供給鏈全麵崩塌。
“北境，已經徹底死過一次了。”他輕聲自語。
明明是戰爭的勝者，卻冇有一絲“凱旋”的輕鬆。
他靠在馬車上，疲憊地閉眼。
未來的路怎麼走？
民生、資源、秩序重建、領地擴張、政治鬥爭、貴族空缺—
太多的問題接踵而來。他知道，戰後的北境將是一片無人主宰的空白。
而他將不得不踏入這片空白，更會成為重建北境的主力之一。
雖然皇帝的賞令尚未下達，但路易斯早已心知肚明：
“土地，已經不缺了。”
在這場滅絕五分之四人口的災難之後，土地變得空蕩而沉默，等待新的主宰者前來書寫規則。
而無數貴族的死亡，尤其是北境幾大封邑的斷代與滅門，也意味著皇帝將重新分封權柄。
而“赤潮領之主·路易斯：卡爾文”，無疑已站在了封賞名單的頂端。
可這既是獎賞，也是毒藥。
他既要麵對尚未結束的災後秩序重建，也要防備那些凱功勞、懷疑出身、圖謀利益的舊貴族與新政敵。
新的一輪不見血的戰爭已經開始，當然現在的階段還不是自己能左右的。
他已經寄信給自己那名公爵父親，讓他在其中周旋打點。
經過漫長而黑暗的返程，路易斯終於回到了赤潮領，
當那名騎士撥開披風、露出麵甲，輕聲向他說出：“大人，我們到家了。”
他本不需要回答。
因為他已經看見，那座熟悉的山嶺轉角處，正有密密麻麻的身影站在山腰小道上，迎風而立，
如迎太陽出雲。
赤潮領的邊界，如同一條通往光明的門檻，
與北境大多數屍水橫流、孢漿遍地的廢墟不同，這裡的天依然湛藍，白雲悠然浮動，炊煙在群山間豌升起。
這片土地，他一磚一瓦建起的赤潮領，依舊完整。
靠的是他戰前的周密部署，靠的是每日情報係統日夜不停的預警，靠的是那一支支奔赴前線又無聲歸來的小隊。
而今天，那創造奇蹟的人，歸來了。
歡迎他的不是宮廷樂隊，不是紅毯雨，而是千百個麵孔中，那份發自心底的信任與崇敬。
從耕田中趕來的農夫、滿身木屑的工匠、抱著還未痊癒的傷者的村醫、手持爛布旗幟的孩童他們聚集在道路兩側，自發而來，臉上寫滿激動與感激。
他們手中舉著的，是粗糙染色的紅布，是曬乾後依然留著香氣的藥草束，是一幅幅畫著赤色太陽的簡陋木牌。
他們知道了外麵發生了什麼，也知道是誰讓這片土地逃過劫難，是誰在屍潮與絕望之間為他們斬出了一條通路。
有人高喊：“路易斯大人回來了！太陽回來了！”
有人嘶啞著喊：“是他救了我們啊！”
“路易斯大人萬歲！”
“赤潮不滅！太陽長明！”
有人哭著，也有人跪下。
這一刻，冇有人問他從哪裡歸來，也冇有人問他將往何處去。
他們隻是用最樸素的方式，把他當成真正的“太陽”來看待。
而在這人潮之中，路易斯看見了許多熟悉或陌生的身影那位燒傷半邊臉的老婦人，在火焰中失去了孩子，如今卻用她僅剩的一隻眼晴微笑。
那位失去了丈夫的年輕母親，抱著哇哇大哭的嬰兒深深鞠躬。
那個曾被埋在雪中、如今還傷痕未愈的小男孩，拿著一塊畫著“太陽印記”的木板，在風中高高舉起，像是在回應“你回來了，我一直在”。
他們之中，有些是原本的領民，有些是路易斯從焦土中，一個一個救回來的流民、孤兒、哀民他們不是貴族，卻用無聲的方式，給了路易斯最沉重也最溫柔的回應。
在赤潮領民潮水般的歡迎中，路易斯的目光終於落在了那熟悉的身影上。
艾米麗，藍發隨風微揚，依舊身著簡約得體的貴族禮裙。
她站在人群最前方，眼圈微紅，卻依然維持著貴族淑女的姿態，緩緩走來，指尖輕輕落在他的肩頭。
“你回來了。”她低聲說，語氣不疾不徐，像是在壓抑著早已泛濫的情緒。
路易斯注視著她，輕輕點頭：“我回來了。”
話音剛落，她再也忍不住，撲入他的懷中，動作克製卻帶著細微的顫意，像是太久的等待終於有了歸處。
而他身後，希芙才慢悠悠走來，銀白短髮在風中微晃，發梢還沾著些塵灰。
她雙臂抱胸，站在幾步之外，冷哼一聲：“你倒是捨得回來。”
語氣酸得很，但她腳步卻冇停，走近後也毫不猶豫地低頭抱住了他。
她嘴硬如常，卻眼眶泛紅。
這一刻路易斯忽然覺得這一路的疲憊與困惑，終於找到了落腳之地。